Alimentos funcionales

En los comienzos del siglo XXI los países industrializados se tienen que enfrentar con nuevos desafíos: un enorme incremento del costo de la atención de salud, una mayor esperanza de vida, el avance de los conocimientos científicos, las nuevas tecnologías y cambios radicales en el estilo de vida. Los nutricionistas, al encarar estos desafíos han teorizado la idea de "nutrición óptima", basada en la optimización de la calidad de la ingesta diaria en términos de nutrientes y no nutrientes, al igual que en otras propiedades de los alimentos que favorecen el mantenimiento de la salud. Basado en estos conceptos tiene lugar la aparición y desarrollo de los alimentos funcionales. 

¿Qué son los alimentos funcionales?

Los alimentos funcionales son aquellos productos alimenticios que gracias a sus componentes alimentarios producen beneficios en la salud más allá de la nutrición básica, producen un impacto beneficioso, clínicamente probado sobre la enfermedad. 

Entre sus principales características encontramos que cuentan con cualidades nutritivas y beneficiosas para diversas funciones del organismo, mejoran el estado de salud, previenen o disminuyen el riesgo de contraer enfermedades y su consumo no produce efectos nocivos. 

El alimento funcional debe incorporarse en la dieta en forma natural y continua y se debe complementar con una dieta equilibrada y actividad física. 

Un poco de historia...

La idea de este tipo de alimentos fue desarrollada en Japón durante la década de los 80 como una ayuda en la reducción del alto costo de los seguros de salud, que estaban aumentando por la necesidad de proveer cobertura a una población cada vez más longeva. El término se refería a alimentos procesados conteniendo ingredientes que ayudan a ciertas funciones específicas del organismo además de ser nutritivos. 

Según los estudios japoneses los "alimentos funcionales" pueden clasificarse en tres categorías: 

• Alimentos a base de ingredientes naturales. 

• Alimentos que deben consumirse como parte de la dieta diaria. 

• Alimentos, que al consumirse cumplen un papel específico en las funciones del cuerpo humano, incluyendo: o mejora de los mecanismos de defensa biológica. o prevención o recuperación de alguna enfermedad específica. o control de las condiciones físicas y mentales. o retardo en el proceso de envejecimiento. 

En Europa, el primer documento consensuado en relación con los alimentos funcionales fue elaborado en 1999 por un grupo de expertos coordinados por el ILSI (International Life Sciences Institute). Según este documento "un alimento funcional" es aquel que contiene un componente, nutriente o no nutriente, con efecto selectivo sobre una o varias funciones del organismo, con un efecto añadido por encima de su valor nutricional y cuyos efectos positivos justifican que pueda reivindicarse su carácter funcional o incluso saludable". 

Entre los componentes de los alimentos funcionales podemos destacar: 

1. fibra dietética, 
2. azúcares alcoholes o azúcares de baja energía, 
3. aminoácidos, 
4. ácidos grasos insaturados, 
5. fitoesteroles, 
6. vitaminas y minerales, 
7. antioxidantes, 
8. bacterias ácido-lácticas 
9. otras sustancias excitantes o tranquilizantes.

Los consumidores europeos comienzan ahora a familiarizarse con los alimentos funcionales, en Japón sin embargo llevan décadas consumiendo estos productos que gozan de gran popularidad. En países como Canadá y EEUU, el consumo de alimentos funcionales está muy extendido y aproximadamente un 40% de la población ya los ha incorporado a su dieta diaria. En los paises occidentales este tipo de alimentos surgieron de la necesidad de compensar una alimentación desequilibrada, muy rica en grasas saturadas y pobre en determinadas grasas insaturadas, minerales, vitaminas y fibra.

Debo incluirlos en mi dieta diaria?

Con ninguno de los productos funcionales el consumidor va a equilibrar la dieta ni conseguir los beneficios de una dieta completa y equilibrada. Los efectos positivos sobre la salud, se producen por una ingesta de una serie de aliemntos naturales, en cantidad y proporción adecuada.

Es por esto que las personas que deciden cambiar una fruta por ejemplo por incluir en el desayuno leche con fibra no suple sus deficiencias.

Así que es importante recordar que:

• Si ud. sigue una alimentación sana y equilibrada puede evitar el consumo de estos aliemntos "ricos" o "enriquecidos". Ya que el uso de alimentos funcionales no tiene justificación alguna entre personas sanas.
• Si sospecha que puede tener algún tipo de deficiencias, acuda a su médico para que determine cuáles son y qué suplementos debe tomar o los cambios a realizar en su dieta.